미국 캘리포니아주 샌프란시스코에 생기고, 1909년에 세 번째 클럽이 캘리포니아주 오클랜드에, 네 번째 클럽이 워싱턴주 시애틀에, 다섯 번째가 캘리포니아주 로스앤젤레스에, 여섯 번째가 뉴욕주 뉴욕에 결정되었다. 회원 수는 다 합하여 510명이었다.
세계 최초의 로타리클럽이 폴 해리스와 실베스터 쉬일, 구스타버스로어, 하이램 쇼리들에 의하여 미국 일리노이주 시카고에 창립되었다. 클럽의 명칭은 회합의 장소를 회원의 직장으로부터 다른 회원의 직장으로 차례를 돌아다닌다는 방법에서 딴 것이다. 이 방법은 클럽이 커져서 이런 방법을 쓸 수 없게 되고, 또 오찬회도 하게 되어서 중지됐다.
미국 캘리포니아주 샌프란시스코에 생기고, 1909년에 세 번째 클럽이 캘리포니아주 오클랜드에, 네 번째 클럽이 워싱턴주 시애틀에, 다섯번째가 캘리포니아주 로스앤젤레스에, 여섯 번째가 뉴욕주 뉴욕에 결성되었다. 회원 수는 다 합하여 510명이었다. 1910~11년도에 최초의 로타리 대회가 개최되었다. 폴 해리스가 새로 결성된 로타리 클럽 전미연합회( The National Association of Rotary Clubs)의 회장으로 선출되고, 이 대회에서 로타리 강령이 정식으로 채택되었다.
미국 밖의 캐나다에 처음 로타리클럽이 결정되었고, 1911~12년도에는 대서양을 건너가 영국의 런던, 아일랜드의 더블린 및 북아일랜드의 벨화스트에 로타리클럽이 결성되었다. 이 연도에 잡지 '더 내셔널 로타리안'이 창간되었고 '초아의 봉사'(Service Above Self), '가장 훌륭하게 봉사하는 사람이 가장 많은 것을 거두어 들인다'(He Profits Most who Service Best)가 로타리의 표어로서 공식으로 채택되었다.
로타리가 국제성을 갖게 됨에 따라 이름을 로타리클럽 국제연합회(The International Association of Rotary Clubs)로 개칭하였다. 이 당시 클럽 수 50개에, 회원은 5,000명이었다. '더 내셔널 로타리안'을 '더 로타리안(The Rotarian)'으로 개명, 톱니바퀴를 상징하는 최초의 로타리의 문장을 대회에서 채택하였다. 1915~16년도에 로타리클럽군을 지구로 편성하는 일이 시작되었다. 1910년에 로타리클럽 전미연합회가 결성되었을 때 제 1의 목적은 '미국전역의 로타리 클럽의 조직을 통하여 로타리의 원리를 신장하고 발전 시킨다'로 되어 있었으나, 1912년에 로타리클럽 국제연합회가 결성된 미네소타주의 둘루트대회에서는 로타리 원리의 표준화를 중시하여 표준 로타리클럽 정관과 세칙이 채택되었다. 이때, 로타리의 목적은 다음 다섯가지 였다.
샌프란시스코대회에서 표준 로타리클럽 정관과 세칙이 채택될 때 여섯 번째의 목적이 추가되었다.
캘리포니아주 로스앤젤레스대회에서 연합체의 명칭이 국제로타리 라는 짧은 이름으로 바뀌어지고 새로운 세칙이 채택되었다. 이때 로타리는 일본, 중국을 포함하여 26개국에 번져 있었고, 클럽 수 975개, 회원 수 70,000명으로 늘고 있었다. 1923~24년도에 현재 쓰고 있는 것과 같은 6개의 바퀴살과 24개의 톱니와 열쇠구멍을 가진 톱니바퀴의 휘장이 채택되었다. 1927년에 1월 27일 한국의 경성에 로타리클럽(Rotary Club of Keijo)이 결성되었다. 이때까지 로타리는 한국을 포함하여 52개국에 걸쳐, 클럽 수 2,631개, 회원이 129,000명으로 확대 증강되고 있었다.
1947년 1월 27일 로타리의 창시자 폴 해리스가 시카고에서 서거하자 그를 기념하여 대학과정 장학금이 마련되어 1947~48년도에 대학 장학금이 18명의 장학생에게 지급되었다. RI 이 회사는 로타리재단을 위하여 2,000달러의 기금을 모금할 것을 요청한 1938년 국제대회의 요청에 부응하도록 호소하였다. 곧 반응이 있어 모금액 271,143달러라는 만족한 결과를 얻어 로타리재단의 사업도 본궤도에 오르기 시작하였다.
멕시코대회에서 로타리 강령을 네 가지의 '봉사부문'과 한가지의 '목적'을 가진 것으로 개정할 것을 결정하였다. 지금의 로타리 강령이 바로 그것이다. 1954년 8월 로타리 본부건물을 새로 준공하여 이사하였다. 1962년에 로타리가 후원하는 14세에서 18세의 중고등학교 재학 청소년 봉사클럽인 인터랙트클럽이, 1968년에 18세에서 28세(지금은30세)까지의 청년 남녀의 봉사단체인 로타랙트클럽이 발족되었다.
1970~71년도에 규정심의회는 국제로타리의 입법기관이 되었다. 1986년 2월 드디어 로타리는 100만 회원을 넘어서게 되었다. 영예의 100만번째 로타리안은 프랑스 띠옹빌르 로타리클럽의 쟝 폴 모르발씨로 그는 라스베가스에서 열린 1986년 국제대회에서 표창을 받았다.
문제가 되었던 로타리의 여성회원가입문제는 1989년 규정심의회에서 정관이 개정됨으로써 여성도 로타리에 가입할 수 있게 되었다. 한편 1954년 이후 로타리의 사무국이었던 에반스톤 릿지가의 건물은 로타리의 성장에 더 이상 부응할 수 없어 샤먼가 18층의 One Rotary Center로 이전하게 되었다. 동시에 1989년 10월 31일 세계 본부의 대개편이 단행되었다. 1989~90년도는 로타리의 일대 비약의 해이기도 했다. 약 반세기전에 동구권에서 로타리가 철수한 이후, 로타리는 1989년 6월에 헝가리의 부다페스트 로타리클럽과 폴란드의 바르샤바 로타리클럽이 로타리에 복귀함으로써 로타리는 동구권에서 다시 활동하게 되었다.
1990년 6월 멕시코 아우일리의 토레온 - 캄페스터 로타리클럽이 RI에 가입함으로써 클럽 수는 25,000개가 되었고, 체코슬로바키아의 프라하 로타리클럽, 유고슬라비아의 류블려나 로타리클럽, 모잠비크의 마푸로 로타리클럽과 미크로네시아의 사우스 패시픽 로타리클럽, 아일랜드의 폼페이 로타리클럽이 RI에 가입함으로써 로타리클럽이 있는 나라는 168개국에서 172개국으로 대폭 증가하였다.
1999년 12월 30일 국제로타리는 162개국 35지역에 528개 지구, 29,268클럽, 회원 총수 1,170,904명을 가진 큰 단체로 성장하였고, 2003년 3월 15일 165개국 35자치령 530개 지구로 확장, 31,521클럽 회원총수 1,222,184명에 달하고 2001년부터 로타리 회원 배가 운동을 지속적으로 시행하였다. 2010년 6월 현재 국제로타리는 200개 국가 및 자치령에 34개의 존 531개 지구로 33,910클럽, 회원총수 1,226,528명에 달한다.
